Что в коробочке?
Разговор о коробках передач будет отдельный, так как по этому поводу можно говорить очень много.

Как вы наверняка знаете, в автомобилях ставят коробки передач механические и автоматические: в первых передачи нужно переключать руками-ногами, автомат переключает передачи сам. Не многие знают, что автоматы бывают разные, в основном сейчас применяются три конструкции: гидромеханическая (классический автомат), роботизированная механическая (иногда называют полуавтоматом) и вариатор. Не все автоматы одинаково полезны™ — так, роботизированная коробка представляет собой (на пальцах) некую надстройку над обычной механической коробкой передач, которая по достижении таких-то оборотов двигателя дёргает сцепление и перебрасывает передачу. Рассказывают, дёргает машину это чудо просто неимоверно; при наличии хоть какого-то мозга у переключающего передачи, его со временем можно научить плавно выжимать сцепление и переключать передачи совсем без рывков, тупого же робота переучить невозможно. Покупать роботизированную коробку, по-моему, может или мазохист, или тупая блондинка без перспектив к обучению. Зато, безусловно, это самый дешёвый вариант автоматической коробки. Некоторые полуавтоматы обладают возможностью ручного переключения передач. Зачесть свидетельства тут и тут. Самый ахтунг в том, что оно умеет откатываться назад, когда трогаешься на горку!
Естественно, роботизированная коробка на Феррари или другом спортивном автомобиле такого класса (и цены) будет кардинально отличаться по качеству. Нужно чётко понимать, что «авто меньше $20k» — это дешёвый ширпотреб, где экономят вообще на всём.

Гидромеханическая трансмиссия модифицируется уже лет 50 (если не больше), массово устанавливается на автомобили примерно с 80-х годов; в её производстве достигнуты определённые успехи: современный автомат совсем не так ненадёжен, «задумчив» при наборе скорости и прожорлив по части топлива, как это было лет 20 тому назад. Однако, гидромеханика в силу своей конструкции не может не жрать бензин, мощность двигателя, плюс весит она достаточно ощутимо. Если поставить рядом две машины, отличающиеся исключительно коробкой передач (ручная и гидромеханика), то ручка будет иметь сплошные преимущества: лучше разгон, меньше расход, выше максимальная скорость. Впрочем, современная технология производства АКПП достигла таких высот, что разница эта менее 10% — практически незаметна. Гидромеханика позволяет ездить с комфортом, практически не чувствуя момента переключения передач. С моей точки зрения, на сегодня это идеальный вариант «автомата». Автоматы покруче обладают возможностью ручного переключения передач, часто это называется Tiptronic или ещё каким красивым словом. Однако, далеко не все автомобили в сегменте «чего подешевле» комплектуются такими коробками: до половины предложений комплектуются «роботами».

Вариатор — бесступенчатая трансмиссия — есть теоретически идеальным вариантам передачи мощности от двигателя к колёсам, без необходимости переключать передачи, без необходимости использовать сцепление, без гидротрансформатора. Проблема с ними только в том, что современная технология только-только дотянулась до вариаторов, выдерживающих мощности в 100-150 лошадей (на мопедах-мотороллерах с их малюсенькими движками вариаторы ставят уже лет 30 как). Есть ещё одна тонкость: психологическая. Остальные распространённые автоматические коробки — ступенчатые, соответственно, двигатель крутится от некоторых минимальных оборотов до некоторых максимальных, динамика разгона авто зависит от оборотов, существует целый ряд приёмов эффективного использования двигателя на разных оборотах, и так далее, и тому подобное. Вариатор же позволяет использовать двигатель в максимально эффективном режиме — на постоянных оборотах — меняя только передаточное число. Практика показала, что ездить на таких троллейбусах очень неудобно: у водителей начисто башню отрывает, двигатель не разгоняется! Потому все вариаторные коробки имеют режим имитации нескольких передач ;)
Уверен, за такими трансмиссиями будущее. А вот в настоящем есть только вопросы: нужны совершенно другие навыки вождения в бесступенчатом режиме, непонятна надёжность и ремонтопригодность этих узлов — слишком уж оно всё новое и непонятное. Лет через 10 можно будет подумать в эту сторону, уже с высоты прожитых лет и полученного опыта.
Видеоролик с презентацией клиноременных вариаторов.

Следующий аспект выбора коробки: обучение необходимым навыкам. Лично я считаю, что современный цивилизованный человек должен уметь не только читать-писать-считать, но и обращаться с компьютером, знать английский хотя бы на минимальном уровне, уметь водить легковой автомобиль с ручной коробкой. Причём, «уметь водить» — это не полтора десятка занятий в автошколе, а именно уметь уверенно ездить на такой машине. Я считаю, что первую машину нужно брать обязательно на ручке, чтобы научиться и закрепить навык. После этого, если комфорт так важен и все остальные недостатки автомата не пекут, можно пересаживаться на автомат. По крайней мере, на вас не будут смотреть, как на неандертальца в автопрокате (где машины с автоматом встречаются реже, хоть и встречаются) — одну из таких историй я слышал из первых уст от своего соученика, который учился вождению после переезда в Штаты, на автомате. Да, я в курсе того, что США, Япония, Корея ездят на 80-90% с автоматами, в Европе автоматы становятся всё более и более популярными; всё же чересчур велика вероятность возникновения ситуации «ехать надо, прямо сейчас, машина есть только такая: с ручной коробкой». Не хотите чувствовать себя идиотом «вроде, и ездить умею — а на этом ехать не могу» — учитесь ездить на ручной коробке. Несколько месяцев практики — и у вас в подкорке образуется такой «автомат», который легко даст фору роботизированным коробкам (по крайней мере, откатываться назад при старте на горку — стыдно ;)
Быстро научиться ездить на автомате — проще, но это как раз тот случай, когда побыстрее получается результат похуже.

Ну и очевидная сторона вопроса: комфорт, в силу простоты управления. Давить одной ногой две педали по очереди, да отсутствие необходимости «перемешивать масло в двигателе кривой железной палкой» — это здорово. Но довольно дорого (добавит 2-3 тысячи баксов к цене авто), плюс связано с некоторыми особенностями автоматических коробок (более строгие правила эксплуатации). Именно потому, как мне кажется, механическая КПП всё ещё настолько популярна у нас. Как следствие этого: отсутствие коробки-автомата не так критично при перепродаже автомобиля, как отсутствие кондиционера. Покупателей АКПП и МКПП достаточно много, подозреваю, примерно поровну.


PS Желающим повыбирать автомобиль по некоторым критериям прямо в интернете: вам сюда. База данных у них большая, но есть некоторые неточности (в моём случае: по дополнительному оборудованию, которое лучше базовой комплектации).